Astrónomos en Chile lograron la imagen más detallada jamás realizada de una galaxia cercana, revelando la Galaxia del Escultor en miles de colores que iluminan el nacimiento y la muerte de estrellas a lo largo de 65,000 años luz de espacio.
La imagen, publicada el miércoles por el Observatorio Europeo Austral, requirió más de 50 horas de tiempo de observación y revela alrededor de 500 nebulosas planetarias—capas brillantes de gas expulsadas por estrellas moribundas—que pueden servir como marcadores cósmicos de distancia.
El equipo utilizó el instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer en el Very Large Telescope, en el desierto de Atacama en Chile, para unir más de 100 exposiciones de la galaxia espiral, ubicada a 11 millones de años luz de la Tierra. A diferencia de las imágenes convencionales que muestran solo un puñado de colores, este mapa contiene miles de longitudes de onda que revelan la edad, composición y movimiento de las estrellas, el gas y el polvo dentro de la galaxia.
"Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que todavía estamos luchando por entender", dijo Enrico Congiu de la Universidad de Chile, quien lideró el estudio publicado en Astronomy & Astrophysics. "La Galaxia del Escultor está en un punto ideal: está lo suficientemente cerca como para que podamos resolver su estructura interna y estudiar sus componentes con un detalle increíble, pero al mismo tiempo, es lo suficientemente grande como para que aún podamos verla como un sistema completo."
La imagen revela características distintas a través de diferentes longitudes de onda de luz. Las regiones rosadas a lo largo de la galaxia muestran hidrógeno ionizado en áreas de formación estelar, excitado por la radiación de estrellas recién nacidas, mientras que un cono de luz blanca en el centro indica gas fluyendo desde el agujero negro central de la galaxia.
Aplicaciones de investigación y trabajo futuro
El mapeo detallado permite a los astrónomos estudiar tanto regiones individuales de formación estelar como la galaxia en su conjunto. "Podemos acercarnos para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas casi a la escala de estrellas individuales, pero también podemos alejarnos para estudiar la galaxia como un todo", dijo Kathryn Kreckel de la Universidad de Heidelberg, coautora del estudio.
El descubrimiento de 500 nebulosas planetarias supera con creces las detecciones típicas. "Más allá de nuestro vecindario galáctico, normalmente tratamos con menos de 100 detecciones por galaxia", señaló Fabian Scheuermann, estudiante de doctorado en la Universidad de Heidelberg.
Qué es la Galaxia del Escultor
La Galaxia del Escultor fue descubierta por primera vez por Caroline Herschel en 1783 durante sus búsquedas sistemáticas de cometas. Como una de las galaxias más brillantes visibles desde la Tierra, sigue siendo accesible para los astrónomos aficionados con binoculares.
Las investigaciones futuras se centrarán en comprender cómo el gas fluye y cambia de composición para formar estrellas. "Cómo procesos tan pequeños pueden tener un impacto tan grande en una galaxia cuyo tamaño total es miles de veces mayor sigue siendo un misterio", dijo Congiu.
Vía Perplexity