Este tipo de malware no solo afecta a grandes empresas o gobiernos. También impacta a pymes, hospitales, universidades y usuarios individuales. Entender qué es el ransomware y cómo funciona es clave para prevenir pérdidas económicas y filtraciones de datos.
¿Qué es el ransomware?
El ransomware es un tipo de software malicioso que bloquea el acceso a un sistema o cifra los archivos de una víctima y exige un pago para restaurarlos.
Su nombre proviene de la combinación de “ransom” (rescate) y “software”. El objetivo es claro: secuestrar información y pedir dinero a cambio de devolverla.
En la mayoría de los casos, el pago se exige en criptomonedas para dificultar el rastreo de los atacantes.
¿Cómo funciona el ransomware paso a paso?
Aunque existen distintas variantes, el mecanismo suele seguir una secuencia bastante definida.
1. Infección inicial
El ataque comienza cuando la víctima descarga o ejecuta un archivo malicioso. Las vías más comunes son:
- Correos electrónicos de phishing con archivos adjuntos falsos.
- Enlaces a páginas web comprometidas.
- Descargas de software pirata o aplicaciones infectadas.
- Vulnerabilidades sin parchear en sistemas operativos o programas.
En empresas, también puede ingresar mediante accesos remotos mal protegidos.
2. Instalación silenciosa
Una vez dentro del sistema, el ransomware se instala sin que el usuario lo note. Puede desactivar herramientas de seguridad y establecer mecanismos para mantenerse activo incluso después de reiniciar el equipo.
En ataques más sofisticados, los delincuentes permanecen días o semanas dentro de la red antes de activar el cifrado.
3. Escaneo y preparación
El malware analiza el sistema en busca de archivos valiosos: documentos, bases de datos, imágenes, servidores compartidos o copias de seguridad conectadas a la red.
En ataques corporativos, puede propagarse lateralmente a otros dispositivos conectados.
4. Cifrado de archivos
Esta es la fase crítica. El ransomware utiliza algoritmos de cifrado avanzados para bloquear el acceso a los archivos. Sin la clave privada correspondiente, resulta prácticamente imposible recuperarlos.
Los nombres de los archivos pueden cambiar y el sistema deja de permitir su apertura normal.
5. Nota de rescate
Tras el cifrado, aparece un mensaje que informa que los datos fueron bloqueados. Allí se indica el monto del rescate, la forma de pago, un plazo límite, y amenazas de eliminar la clave o publicar los datos si no se paga.
En los ataques modernos, además del cifrado, los delincuentes exfiltran información y amenazan con divulgarla, lo que se conoce como doble extorsión.
¿Cuáles son los tipos de ransomware más comunes?
Existen varias modalidades:
- Ransomware de cifrado: bloquea archivos personales o corporativos.
- Ransomware de bloqueo de pantalla: impide acceder al sistema operativo.
- Ransomware como servicio (RaaS): plataformas criminales que alquilan el malware a otros atacantes.
- Doble y triple extorsión: combinan cifrado, filtración de datos y presión pública.
El modelo como servicio permitió que personas sin conocimientos técnicos profundos puedan lanzar ataques, lo que multiplicó su alcance.
¿Qué pasa si se paga el rescate?
Pagar no garantiza recuperar los datos. En algunos casos, los atacantes entregan la clave. En otros, desaparecen o exigen un segundo pago. Además, el pago financia nuevas operaciones criminales y puede convertir a la víctima en un objetivo recurrente. Por eso, las autoridades y especialistas en ciberseguridad suelen desaconsejar el pago.
¿Cómo prevenir un ataque de ransomware?
La prevención combina tecnología y hábitos digitales:
- Mantener sistemas y software actualizados.
- Activar autenticación en dos pasos.
- Realizar copias de seguridad desconectadas de la red.
- Capacitar a empleados en detección de phishing.
- Utilizar soluciones de seguridad confiables.
- Restringir privilegios de acceso innecesarios.
En empresas, también es clave segmentar redes y monitorear accesos remotos.
¿A quiénes afecta el ransomware?
El ransomware no distingue tamaño ni sector. Puede impactar a:
- Usuarios individuales.
- Pymes.
- Grandes corporaciones.
- Hospitales.
- Entidades gubernamentales.
- Infraestructura crítica.
Los ataques a servicios esenciales pueden generar interrupciones operativas graves e impórtantes daños económicos.
Por qué el ransomware sigue creciendo
Su éxito radica en tres factores:
- Es rentable.
- Es relativamente fácil de distribuir gracias al modelo RaaS.
- Muchas organizaciones todavía no implementan medidas básicas de protección.
Mientras existan vulnerabilidades sin corregir y usuarios que caigan en engaños, el ransomware seguirá siendo una de las principales amenazas del ecosistema digital.
Comprender cómo funciona paso a paso es el primer escudo. La prevención no depende solo de tecnología avanzada, sino de prácticas digitales consistentes y decisiones informadas.