La NASA concretó la semana pasada una serie de ensayos con ERNEST, un prototipo de vehículo robótico creado para explorar terrenos extremos y pensado protegonizar futuras misiones lunares o marcianas.
Durante una prueba de campo en el desierto de Colorado, en el sur de California, el robot recorrió 26 kilómetros con mínima intervención humana y completó 37 horas de manejo distribuidas en siete días.
El dato clave está en la combinación de autonomía, velocidad y movilidad. El vehículo alcanzó hasta 1 km/h, una marca alrededor de diez veces superior a la velocidad máxima de navegación de Curiosity y Perseverance, los rovers que trabajan en Marte.
Para la agencia espacial estadounidense, el ensayo permite probar tecnologías que podrían llevar robots a zonas más accidentadas, con pendientes, piedras, arena suelta y condiciones de luz complejas.
ERNEST, sigla de Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, o “Vehículo explorador para desplazarse por terrenos con pendientes extremas”, fue desarrollado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el JPL, en el sur de California. Mide 1,2 metros de largo, tiene cuatro ruedas y funciona como banco de pruebas para un posible rover lunar de largo alcance.
Un rover pensado para terrenos donde los vehículos actuales tienen límites
La principal diferencia de ERNEST con los otros vehículos robotizados de la NASA está en su sistema de suspensión activa. Cada rueda de malla puede elevarse de manera independiente para superar obstáculos que podrían detener a los vehículos marcianos actuales. Además, el prototipo puede distribuir mejor el peso entre sus ruedas y modificar su forma de avanzar según el terreno.
El diseño parte del sistema rocker-bogie, una arquitectura utilizada por la agencia espacial desde Sojourner, el primer rover marciano de la agencia. Ese esquema fue clave durante décadas porque ayuda a mantener estable al vehículo sobre superficies irregulares. ERNEST toma esa base y suma articulaciones motorizadas que le permiten ejecutar distintos modos de marcha, entre ellos movimientos de contorsión, caminata sobre ruedas y ascenso de obstáculos. Además, este sistema de cuatro ruedas direccionales, le permiten desplazarse en cualquier dirección, incluso de costado.
El vehículo también puede alternar entre suspensión activa y pasiva mediante un mecanismo de embrague. La configuración activa le da más capacidad para enfrentar obstáculos; la pasiva demanda menos energía.
Inteligencia artificial para decidir cómo avanzar
La otra parte central del proyecto está en el software. ERNEST fue entrenado con aprendizaje por refuerzo, una técnica de inteligencia artificial en la que un sistema aprende a partir de pruebas, errores y recompensas dentro de un entorno simulado.
Antes de salir al desierto, el equipo de JPL construyó un entorno virtual de alta fidelidad para replicar el comportamiento del vehículo real. Ese simulador fue alimentado con datos obtenidos en pruebas sobre distintos tipos de superficie. Luego, los ingenieros ejecutaron miles de horas de ensayos en paralelo con computación de alto rendimiento.
Tras ese entrenamiento, el prototipo fue probado en el Mars Yard de JPL, una pista exterior que reproduce desafíos de exploración planetaria. Allí atravesó ondulaciones de arena, montículos de escombros, escalones y pendientes pronunciadas sin depender de un operador con joystick para cada movimiento.
El próximo paso del equipo es integrar esa autonomía con una navegación de mayor alcance. La meta es que el robot pueda planificar rutas eficientes, reconocer obstáculos superables y rodear aquellos que representen riesgo para la misión.
Si esas capacidades llegan a una misión real, la NASA podría explorar regiones que hasta ahora resultan demasiado exigentes para los vehículos robóticos tradicionales: zonas lunares con sombras largas, pendientes pronunciadas, suelos sueltos y paisajes marcianos capaces de poner al límite cualquier sistema de movilidad.