Durante años, iniciarse en la astrofotografía implicaba aprender a combinar telescopios, cámaras, monturas, sistemas de seguimiento y software de procesamiento. Los telescopios inteligentes comenzaron a cambiar ese enfoque al integrar muchas de estas funciones en un único dispositivo que es más fácil de transportar y utilizar, y ahora también buscan mejorar la calidad de imagen y sus capacidades.
Para comprender cómo se está produciendo esta evolución y qué decisiones están detrás del desarrollo de estos dispositivos, Astronomía Gualeguay, en colaboración con Tecno Newsroom y Astro Roy, conversó con Sam Wen, CEO y fundador de ZWO y Seestar, tras la presentación del nuevo Seestar S50 Pro.
Además de analizar las características del instrumento y las diferencias entre los distintos modelos, Wen abordó cuestiones más amplias, incluyendo las limitaciones actuales de los telescopios inteligentes, los desafíos de mejorar sus ópticas y sensores, el equilibrio entre rendimiento y facilidad de uso, y el papel que pueden desempeñar junto a los sistemas tradicionales de astrofotografía.
También explicó algunas de las decisiones de ingeniería que no siempre se reflejan en una hoja de especificaciones y compartió su visión sobre cómo podría evolucionar esta categoría durante los próximos años.
A continuación, presentamos la entrevista completa.
— ¿Cuál era la visión original del producto para el S50 Pro? ¿Qué querían lograr que el S50 original no podía ofrecer?
— El S50 Pro continúa con la visión de Seestar de brindar a más personas la oportunidad de mirar las estrellas y explorar el universo, reduciendo las barreras de entrada a la astrofotografía. En comparación con el S30 Pro, es más avanzado y potente, con un rendimiento cercano al de equipos profesionales. En comparación con el S50 original, amplía la versatilidad y la facilidad de uso. Cuenta con un sistema principal de captura telescópica y una cámara gran angular capaz de capturar la Vía Láctea y trazos de estrellas, al mismo tiempo que ayuda a localizar y seguir objetivos. El S50 Pro también incorpora mejoras integrales en el trípode, diseño, óptica y hardware, incluyendo dos ángulos de funcionamiento, un campo de visión cuatro veces más amplio que el del S50, estrellas puntuales y un sistema de accionamiento sin holgura para un seguimiento estable.
— En comparación con el S30 Pro, el S50 Pro gana 20 mm de apertura, pero el telescopio es considerablemente más grande y de un tamaño más cercano al S50 original. ¿Se debe esto principalmente a los 260 mm de recorrido óptico, o la batería, el motor, la montura y otros componentes también requirieron un cuerpo más grande? ¿Qué habrían tenido que sacrificar para hacerlo tan compacto como el S30 Pro?
— El S50 Pro está construido alrededor de una apertura de 50 mm, por lo que es natural que su tamaño general sea más cercano al del S50. El principal factor que determina su tamaño es el sistema óptico y no la batería, el motor o la montura. La diferencia entre un sistema de 30 mm y uno de 50 mm, combinada con las diferentes distancias focales, hace naturalmente que el tubo óptico sea más grande. Hacerlo tan compacto como el S30 Pro sería extremadamente difícil. El enfoque más directo sería reducir la apertura, pero eso sacrificaría la capacidad de captación de luz y una de sus principales ventajas.
— El S30 Pro y el S50 Pro comparten muchas de las mismas características clave. Más allá de la apertura adicional, ¿cuál consideran que es la razón más importante para elegir el S50 Pro?
— Hay dos diferencias principales de hardware: una apertura mayor, que proporciona una mayor capacidad de captación de luzy potencial de resolución, y un sistema de accionamiento de precisión sin holgura, que mejora la estabilidad del seguimiento y la resistencia al viento, especialmente en modo ecuatorial. El S50 Pro acerca la astrofotografía de alta calidad a más usuarios, manteniendo las ventajas de portabilidad y facilidad de uso frente a los sistemas tradicionales.
— El S50 Pro utiliza un sensor de 1/1,2 pulgadas y 8,29 megapíxeles, coincidiendo con el S30 Pro en tamaño y resolución. ¿Por qué combinar un sistema óptico mayor de 50 mm con un sensor del mismo formato en lugar de utilizar uno más grande? ¿La decisión estuvo impulsada principalmente por el costo, la disponibilidad del sensor o el diseño óptico?
— Una apertura mayor no requiere necesariamente un sensor más grande. Lo que importa es cómo el sistema óptico y de captura funcionan en conjunto. En un producto integrado como Seestar, hay que considerar el rendimiento, la resolución, el costo y la accesibilidad. El sensor 4K de 1/1,2 pulgadas actualmente es una buena combinación para el diseño óptico y representa un equilibrio entre calidad de imagen, rendimiento, costo y un precio accesible. Los sensores más grandes siguen siendo una posibilidad para futuros productos.
— Las cámaras gran angulares del S30 Pro y S50 Pro tienen la misma resolución y un campo de visión de 63 grados. ¿Son esencialmente el mismo sistema de cámara? Si es así, ¿ofrece el S50 Pro algo diferente en su captura o procesamiento de imágenes de campo amplio?
— Sí. Ambos utilizan el mismo sensor y sistema de lentes. Sus capacidades de captura y procesamiento de campo amplio son esencialmente las mismas. La principal ventaja del S50 Pro proviene de su sistema óptico telescópico principal.
— Con un chasis más grande y una batería de 10.000 mAh, ¿ZWO consideró seriamente incorporar refrigeración activa del sensor? ¿Por qué finalmente se consideraron más valiosas tres horas adicionales de autonomía que el control de temperatura durante sesiones de captura prolongadas?
— La refrigeración activa se considera en cada generación. No se descartó simplemente debido a la batería de 10.000 mAh. El principal desafío es que aumentaría considerablemente la complejidad mecánica y del sistema. Como telescopio inteligente libre de mantenimiento, la fiabilidad y la estabilidad son prioridades. Por eso no se incluyó refrigeración activa en el S50 Pro. Se seguirán explorando formas de mejorar la calidad durante sesiones prolongadas, no necesariamente limitadas a la refrigeración activa.
— Si tuvieran que demostrar la ventaja del S50 Pro sobre el S30 Pro utilizando un único objetivo o imagen, ¿cuál elegirían y qué diferencia deberíamos observar?
— Elegiría M16, la Nebulosa del Águila, donde se encuentran los Pilares de la Creación. Con sus 260 mm de distancia focal, el S50 Pro puede mostrarla a una escala de imagen mayor y revelar más detalle. La apertura de 50 mm proporciona casi tres veces la capacidad de captación de luz de una apertura de 30 mm, permitiendo registrar nebulosidades débiles con mayor señal y revelar estructuras más sutiles.
— A medida que aumenta el precio de un telescopio inteligente, comienza a competir con sistemas modulares de astrofotografía de nivel inicial. ¿Dónde creen que se produce ese punto de convergencia y por qué un astrofotógrafo experimentado debería seguir eligiendo un S50 Pro integrado?
— Será cada vez más difícil establecer un límite claro entre los telescopios inteligentes y los equipos tradicionales. El S50 Pro representa un paso hacia un rendimiento de nivel profesional, aunque quienes busquen la máxima calidad de imagen posible a menudo seguirán optando por sistemas tradicionales. Para un usuario experimentado, ambos pueden ser complementarios: los sistemas tradicionales requieren más configuración, cableado y calibración, mientras que Seestar es ligero, integrado y puede estar listo para funcionar en cuestión de minutos, lo que resulta especialmente útil para viajes y ventanas de observación cortas.
— Muchos de los sensores de astrofotografía más populares ya llevan cinco años o más en uso. Las ópticas más grandes pueden proporcionar una mayor capacidad de captación de luz y resolución, pero ¿de dónde creen que provendrá el próximo gran salto en los telescopios inteligentes: ¿de una nueva generación de sensores, mejores ópticas, procesamiento más avanzado o una combinación de los tres?
— El próximo gran avance probablemente provendrá de múltiples áreas trabajando en conjunto. Los nuevos sensores pueden mejorar el rendimiento y la calidad; los diseños ópticos avanzados podrían acortar el recorrido óptico y reducir el tamaño manteniendo la apertura y la distancia focal; y los algoritmos y el software todavía tienen un margen considerable para mejorar el procesamiento, la adquisición de objetivos y la captura automatizada. El futuro dependerá de la evolución combinada de estas tecnologías.
— ¿Podría ZWO producir un Seestar monocromático con un sistema de filtros automatizado? ¿La mayor sensibilidad y el rendimiento en banda estrecha justificarían el tiempo adicional de captura y la complejidad?
— Actualmente, no existe una fuerte demanda de sensores monocromáticos entre los usuarios de telescopios inteligentes. Si en el futuro la demanda fuera suficiente, el concepto podría considerarse, pero no existen planes concretos en esta etapa. La complejidad es una limitación importante: el objetivo de Seestar es que las capacidades sean cada vez más sofisticadas mientras la experiencia del usuario se vuelve más sencilla.
— ¿Cuál fue el desafío o esfuerzo de ingeniería menos evidente que afrontó su equipo durante el desarrollo del S50 Pro, algo que los usuarios probablemente no reconocerían al leer la hoja de especificaciones?
— El sistema óptico APO plegado de cuatro elementos. Para lograr estrellas puntuales en todo el campo del sensor de 1/1,2 pulgadas, el diseño óptico del S50 original fue completamente rediseñado, aumentando el número de elementos ópticos y mejorando la precisión del espejo plegable interno. También se desarrolló un sistema específico de prueba de calidad estelar para garantizar un rendimiento óptico comparable al de un telescopio APO de nivel profesional. Por eso el S50 Pro es mucho más que un S50 con un sensor nuevo.
Queremos agradecer especialmente a Zoey, de Seestar, por hacer posible el contacto con Sam Wen.