Este sábado se cumplen 41 años del anuncio del Intel 386, el primer procesador x86 de Intel con arquitectura de 32 bits. Su diseño permitió ampliar las capacidades de la computadora y conservar compatibilidad con programas creados para los procesadores anteriores.
Qué cambió con el Intel 386
El 8086, presentado en 1978, trabajaba con registros de 16 bits. Su sucesor, el 80286, incorporó un modo protegido y podía direccionar hasta 16 MB de memoria física. El 80386 extendió a 32 bits los registros y el direccionamiento de la familia x86.
El procesador podía direccionar hasta 4 GB de memoria física. También incorporó paginación: dividía la memoria en bloques de 4 KB que el sistema operativo podía administrar. Su manual técnico describía, además, un espacio lógico de hasta 64 terabytes mediante segmentación. Esa cifra era un límite teórico de direccionamiento, muy superior a la memoria que podía instalar una PC de la época.
La paginación y los mecanismos de protección dieron a los sistemas operativos herramientas para separar procesos y controlar qué partes de la memoria podía usar cada programa. También permitían implementar memoria virtual, una técnica con la que el sistema administra un espacio de direcciones mayor que la memoria física disponible. El procesador aportaba las funciones de hardware; el sistema operativo debía gestionarlas.
El chip ofrecía un modelo de memoria plano, además del esquema segmentado heredado. Con el modelo plano, los programas podían trabajar con un espacio de direcciones de 32 bits. La forma de organizarlo y asignarlo dependía del sistema operativo.
Cómo mantuvo la compatibilidad con el software anterior
El paso a los 32 bits planteaba un desafío para una industria que ya contaba con programas para procesadores anteriores. El diseño del 386 conservó la parte inferior de sus registros de 32 bits, que podía funcionar como los registros de 16 bits usados por el software existente.
El chip también sumó el modo virtual 8086. Esa función permitía crear entornos que se comportaban como una computadora basada en el 8086. Los sistemas operativos podían usarla para ejecutar aplicaciones de MS-DOS en sesiones separadas.
La compatibilidad dependía también del sistema operativo, los controladores y los demás componentes de cada equipo. El 386, de todos modos, ofreció una vía para sumar capacidades nuevas y seguir usando buena parte del software disponible.
La primera PC con el nuevo procesador
El 386 llegó a las computadoras comerciales en 1986. Ese año, Compaq presentó la Deskpro 386, identificada por el Computer History Museum como la primera computadora del mercado equipada con el nuevo chip. La máquina apareció antes que una propuesta equivalente de IBM y mostró que otros fabricantes podían impulsar avances en la PC compatible.
La llegada de estos equipos no reemplazó de inmediato a las PC anteriores. Durante varios años convivieron computadoras de 16 y 32 bits, programas de MS-DOS y aplicaciones preparadas para aprovechar las funciones del 386. La cantidad de memoria y el rendimiento variaban según cada modelo.
Qué relación tuvo con Windows y Linux
Windows 3.0, publicado en 1990, incorporó un modo mejorado que requería un procesador 80386. Microsoft utilizó la paginación y el modo virtual 8086 para administrar la memoria y ejecutar varias sesiones de MS-DOS. La documentación técnica de Microsoft describe esas funciones como parte central del modo mejorado de Windows.
Linux también se desarrolló inicialmente para esta generación de computadoras. Linus Torvalds comenzó a trabajar en el núcleo en 1991 para equipos x86 de 32 bits basados en el 386 o en procesadores posteriores. Luego, Linux se extendió a otras arquitecturas.
La etiqueta i386 siguió utilizándose durante años para identificar programas compilados para x86 de 32 bits, incluso en equipos con procesadores más recientes.
Qué queda del 386 en las computadoras actuales
El 486 llegó en 1989 con una caché interna y mejoras de rendimiento. Las generaciones Pentium y Core sumaron cambios en velocidad, consumo y diseño. Más adelante, x86-64 extendió la arquitectura a los 64 bits.
El Intel 386 ya no puede ejecutar sistemas y aplicaciones actuales. Su importancia histórica está en haber llevado la línea x86 de Intel a los 32 bits y en ofrecer funciones que los sistemas operativos aprovecharon para gestionar memoria, proteger procesos y sostener la compatibilidad con programas anteriores.
El procesador marcó una etapa en la evolución de las PC: amplió las capacidades del hardware y permitió que el software existente acompañara la transición a una nueva generación de equipos.