La cuenta regresiva hacia el regreso humano a la órbita lunar ya tiene un nuevo horizonte en el calendario. La NASA definió que el 6 de marzo es la próxima fecha posible para el lanzamiento de Artemis II, la misión que llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna durante un viaje de aproximadamente diez días.
La decisión llega después de semanas de ajustes técnicos, revisiones y un ensayo general que no salió según lo previsto. Antes de confirmar cualquier despegue, la agencia debe completar con éxito una prueba integral del sistema de lanzamiento.
Un ensayo clave antes de apuntar a la Luna
El cronograma inicial contemplaba una ventana que se abría a comienzos de febrero, pero las condiciones meteorológicas obligaron a desplazarla. Sin embargo, el mayor obstáculo apareció durante el ensayo general, cuando los equipos detectaron una fuga de hidrógeno líquido en la interfaz de la etapa central del cohete.
El sistema afectado forma parte del Space Launch System (SLS), el lanzador pesado que impulsará a la nave Orion más allá de la órbita terrestre. Tras identificar el problema, los ingenieros reemplazaron un filtro de apoyo terrestre que estaba reduciendo el flujo de hidrógeno líquido durante el repostaje parcial. Luego reconectaron la línea y restablecieron las condiciones ambientales necesarias para continuar con las pruebas.
El siguiente paso es el llamado “ensayo general húmedo”, una simulación completa que incluye la carga de propelente criogénico en los tanques del SLS, una cuenta regresiva extendida, la posibilidad de reciclar el reloj de lanzamiento y el posterior vaciado de los tanques para practicar los procedimientos de drenaje y limpieza.
Según el plan operativo, los controladores iniciarán la cuenta regresiva desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, con casi 50 horas de antelación respecto del lanzamiento simulado. Aunque la tripulación de Artemis II no participará directamente en esta prueba, personal técnico practicará el cierre de escotillas y procedimientos finales en la nave Orion.
Desde la agencia explicaron que este proceso reproduce condiciones reales e incluye escenarios en los que un lanzamiento podría verse afectado por inconvenientes técnicos o meteorológicos.
Por qué el 6 de marzo es la primera fecha viable
La NASA no fijará oficialmente el lanzamiento hasta completar el ensayo y revisar todos los datos obtenidos. Sin embargo, tras evaluar las oportunidades disponibles, determinó que el 6 de marzo es el primer día que permitiría realizar un segundo ensayo general y contar con el tiempo suficiente para el análisis técnico posterior.
El lanzamiento de Artemis II depende de múltiples variables. No solo intervienen las comprobaciones de software, el correcto llenado de tanques o el estado del clima. También existen requisitos orbitales estrictos.
El perfil de misión exige que el SLS coloque a Orion en una órbita terrestre alta antes de iniciar el trayecto hacia la Luna. Esa fase permite verificar en vuelo los sistemas críticos, incluidos los de soporte vital. Además, la alineación entre la Tierra y la Luna debe ser la adecuada en el momento del encendido de motores que envíe la nave hacia su destino.
La trayectoria también debe evitar que Orion permanezca en oscuridad durante más de 90 minutos, ya que los paneles solares necesitan exposición suficiente a la luz para generar energía eléctrica. Finalmente, la ventana elegida tiene que permitir un perfil de reentrada compatible con un regreso seguro a la Tierra.
Artemis II representa el primer vuelo tripulado del programa y un paso intermedio esencial antes de futuros aterrizajes en la superficie lunar. Si el ensayo general se completa sin nuevos contratiempos, el 6 de marzo podría marcar el inicio de una nueva etapa en la exploración humana del satélite natural.